L’impression offset a été inventé par Ira RUBEL au début du 20è siècle et a totalement révolutionné le monde de l’imprimerie en supplantant largement l’impression typographique.
L'Offset, impression en série
L’impression offset est une méthode d’impression en série dans laquelle les textes et les images sont gravées sur des plaques métalliques (photogravure). Ces plaques sont ensuite montées sur un cylindre et enduite d’encre avant le passage de la feuille.
L’image gravée sur la plaque est « décalquée » sur un cylindre revêtu de caoutchouc qui lui-même entre en contact avec un cylindre dit de pression. A cet instant, la feuille de papier passe entre ces deux derniers cylindres en pression déposant ainsi l’image gravée sur la plaque.
L'Offset, un principe simple
A l’origine, on se servait du film argentique pour « insoler » avec une lampe ultra-violet les éléments à fixer sur la plaque. Aujourd’hui, le système CTP permet de transférer des données numériques (ordinateur) directement sur les plaques qui sont enduites au préalable d’une couche photosensible.
Comme illustré ci-contre, le principe de l’offset est finalement assez simple et repose sur le principe que le corps gras (encre) ne se mélange pas avec le corps maigre (eau). Par conséquent, au moment du passage de l’encre sur la plaque, seuls les éléments photosensibles retiendrons l’encre, le reste de la plaque ne retiendra que l’eau.
Lors du « décalquage » de l’image sur le cylindre blanchet, seule l’encre sera transférée puis retransférée sur la feuille de papier.
Rapide, qualitatif et efficace
De nos jours, les machines offset sont utilisées partout à travers le monde. Elles assurent des productions extrêmement qualitatives, ultra-rapides (pour certaines machines, 30 000 feuilles/heure). Elles peuvent aller jusqu’à 10 unités d’impression pour faire du recto/verso et imprimer en quadrichromie : cyan, magenta, jaune et noir.
Il existe deux types de machines : L’offset feuille à feuille (image ci-contre) est plutôt utilisée dans ce que l’on appelle l’imprimerie de labeur.
Elle est utilisée pour la fabrication de brochures, dépliants, affiches, cartes de visites, flyers etc…
les presses rotatives
Les presses rotatives offset sont utilisées surtout pour l’édition de grands tirages comme les journaux et les revues.
Contrairement aux machines feuille à feuille, le papier est en bobine et est déroulé dans les groupes d’impression.
Leur vitesse est extrêmement élevée. Par exemple, pour un journal, on parle de 15 mètres par minutes soit l’équivalent de 80 000 exemplaires à l’heure.
De la mécanique de précision
L’imprimerie fonctionne au micron près (millième de millimètre), par conséquent le coût de ces machines est très élevé : comptez pour une machine offset quatre couleurs feuille à feuille pouvant imprimer du format A3 (29.7 cm x 42 cm), un prix aux environs de 800 000€ ht. Ce coût s’explique par la très haute technologie embarquée mais aussi par l’extrême précision mécanique de ces machines. On parle souvent pour les décrire d’horlogerie.
